Les deux partis politiques américains, Républicains et Démocrates choisiront définitivement l’été prochain leurs candidats aux élections présidentielles lors de leurs conventions nationales respectives. Chaque Etat y enverra ses « délégués » pour voter. La taille de chaque délégation est déterminée en fonction de facteurs comme la taille de la population, le nombre de Représentants au Congrès… Les deux partis organisent donc préalablement des primaires dans chaque Etat pour élire leurs délégués. Les primaires peuvent prendre deux formes distinctes en fonction des Etats : soit un système de primaire soit un système de caucus.

Si la primaire est un mode de scrutin plus traditionnel, le Caucus est une assemblée de citoyens où des membres d’un parti se réunissent physiquement pour discuter des programmes des différents candidats avant de voter.

Comment se déroule un caucus ?
Ces assemblées se tiennent dans des bâtiments publics : écoles, town halls, bibliothèques, casernes de pompiers, parfois même dans des églises… L’Iowa compte environ 1700 caucus. Chez les Républicains les votes se font à bulletin secret. Le système démocrate est un peu plus complexe mais plus exotique. Les représentants de chaque candidat, « capitaines » se mettent dans des coins de la salle où les rejoignent les participants qui les soutiennent. Chacun des « capitaines » présente le programme de son candidat pour attirer les participants dans son camp : « Il est joli mon Bernie, elle est sexy mon Hillary, il est frais mon O’Malley ». Omalley n’est pas l’aristochat de Disney mais le 3ème candidat démocrate. Les participants peuvent changer de camp jusqu’au moment du décompte final. Après décompte, un candidat doit avoir plus de 15% des votes. Sinon ses supporters ont « l’opportunité » de rejoindre un autre groupe. Souvent, dans les caucus républicains, une règle du « winner-take-all s’applique alors que chez les démocrates le nombre de délégués attribués est proportionnel. Un caucus peut durer plusieurs heures. Le vote demande donc beaucoup plus de temps que pour une primaire. C’est pourquoi le pourcentage de gens qui participent aux caucus est généralement beaucoup plus faible. Les participants sont généralement les membres du parti les plus impliqués mais parfois aussi les plus extrémistes.

En Iowa, les délégués choisis pendant le caucus participent ensuite à une convention du comté où ils choisissent les délégués qui pourront participer à la convention d’Etat. La convention d’Etat élit à son tour les délégués qui assisteront à la convention nationale. Au final, le nombre de délégués que chaque candidat reçoit d’un Etat reflète de façon proche les résultats du caucus. Mais il peut arriver qu’il y ait des écarts significatifs quand le nombre de candidats se réduit ou si les délégués n’assistent pas à l’étape suivante. Très souvent, la convention nationale ne sert plus qu’à entériner le candidat officiel, les autres s’étant retirés avant.

D’où vient ce système ?
Le système de caucus est né au XIXème siècle. Au début il s’agissait d’assemblées de leaders du parti fermées au grand public. Avant 1972, la plupart des Etats choisissaient leurs délégués par ce système. En 1968, le parti démocrate a créé la commission McGovern-Fraser qui a recommandé une réforme en vue d’ouvrir le système à la base. Le Parti Démocrate a alors opté pour le mode des primaires dans beaucoup d’Etats. Le Parti Républicain a suivi et le système des primaires est devenu prépondérant.

Pourquoi le Caucus de l’Iowa est-il important ?
Bizarrement c’est un petit Etat qui ne compte que 3 millions d’habitants et qui est peu représentatif de la population américaine (car essentiellement blanc et très rural) qui retient l’attention des médias.
Cela date apparemment de 1976 quand Jimmy Carter, manquant de fonds pour financer les campagnes médiatiques plus chères pour les primaires, a décidé de parier sur ce caucus et remporté quasiment 30% du vote. Il a ainsi pu capitaliser sur ces résultats pour gagner d’autres Etats. L’attention que les médias portent traditionnellement à ce caucus permet en en effet soit de booster soit au contraire de mettre un arrêt à la campagne d’un candidat. Cela permet aussi d’éclaircir les rangs. Certains candidats démissionnent face à la réalité du terrain.